Pequeno, manchado e confundido durante anos com outros felinos, o animal vivia nas florestas de montanha dos Andes e só agora teve sua identidade reconhecida pela ciência
Uma descoberta rara acaba de chamar a atenção de pesquisadores em todo o mundo. Cientistas identificaram oficialmente uma nova espécie de gato selvagem nas florestas nubladas de Yungas, na Bolívia. Batizado cientificamente de Leopardus tilcayo, o pequeno felino é a primeira nova espécie de gato selvagem vivo descrita pela ciência em mais de um século.
O animal tem apenas cerca de 45 centímetros de comprimento, pesa aproximadamente 1,4 quilo e apresenta uma pelagem marcada por manchas semelhantes às de um pequeno leopardo. Durante muito tempo, exemplares desse grupo foram classificados junto a outras espécies de gatos-do-mato sul-americanos, o que acabou escondendo uma diversidade muito maior do que os cientistas imaginavam.
A confirmação veio por meio de análises genéticas. Pesquisadores estudaram mais de 30 animais de diferentes regiões da América do Sul e descobriram diferenças suficientes para separar o Leopardus tilcayo das espécies que até então eram consideradas próximas. Os estudos indicam que essa linhagem teria se separado de seus parentes há aproximadamente 1,4 milhão de anos.
A história fica ainda mais curiosa porque um dos animais que ajudou a chamar a atenção dos pesquisadores havia sido resgatado e levado para um santuário de animais na Bolívia. O que parecia ser apenas mais um pequeno gato selvagem acabou se tornando uma peça importante para revelar uma espécie que permanecia desconhecida oficialmente pela ciência.
A descoberta também mostra que, mesmo em grupos de animais bastante estudados, ainda existem espécies esperando para serem reconhecidas. Os pesquisadores agora querem entender melhor onde o novo felino vive, qual é o tamanho de sua população e quais ameaças enfrenta. Entre os riscos apontados para as florestas da região estão o desmatamento e a atividade de mineração.
O novo gato boliviano entra para a lista de descobertas que lembram que a natureza ainda guarda surpresas — algumas delas escondidas durante décadas praticamente diante dos olhos humanos.
Fontes: Associated Press, National Geographic e CBS News.
Por Jornalista Arinos Monge
